Falls Buffalo die Playoffs nicht erreicht, wird Thomas Vanek definitiv für Österreich bei der B-WM auflaufen.
Ehrensache
Österreich spielt im April bei der B-WM in Innsbruck um den Wiederaufstieg in die Elitegruppe. Mit welcher Mannschaft hängt nicht zuletzt davon ab, wie es den Legionären in ihren jeweiligen Ligen geht. Österreichs bester Eishockeyspieler hat gegenüber ÖSTERREICH schon seine Bereitschaft bekundet, Neo-Teamchef Lars Bergström zu helfen. „Oberste Priorität haben auf jeden Fall die Play-offs mit Buffalo“, so Vanek, „Wenn wir die nicht erreichen, helfe ich dem Nationalteam natürlich gerne.“
Verlässlich
Auf das Wort des österreichischen Sportlers des Jahres kann man sich verlassen. 2005 ließ der Grazer sogar das AHL-All-Star-Game sausen, um dem Nationalteam bei der (verpatzten) Olympia-Quali in Klagenfurt zur Seite zu stehen.
Hoffnung lebt
Teamchef und Fans dürfen nach der letzten Hiobsbotschaft für die Buffalo Sabres jedenfalls wieder etwas mehr Hoffnung auf ein Antreten Vaneks in Innsbruck hegen: Center Tim Connolly fällt wegen eines Knochensporns in der Hüfte für unbestimmte Zeit aus. Damit verfügen die Sabres mit Derek Roy nur mehr über einen ernst zu nehmenden Center – die Play-offs sind jetzt wohl nur noch mit einem herkulischen Kraftakt zu schaffen.
Keine Euphorie
Österreichs Neo-Teamchef Lars Bergström bremst die Euphorie trotzdem und zeigt sich als ganz großer Sportsmann: „Natürlich wäre Vanek für uns ganz wichtig und eine Riesenhilfe. Aber grundsätzlich hoffe ich, dass er mit Buffalo die Playoffs schafft.“ Der Grund: „Es ist besser für das österreichische Eishockey, wenn er in der NHL ganz vorne mitspielt.“ Wäre dies nicht der Fall, sei Vanek „jederzeit im Team willkommen. Ich kenne ihn noch von früher“, so Bergström, „und weiß, dass er gerne für Österreich spielt.“
Bergströms Euphorie-Bremse hat noch einen anderen Grund: „Vaneks Antreten wäre für uns ein Extra-Bonus. Ich möchte mich jetzt aber noch nicht darauf verlassen. Wenn man zu viel hofft, wird man auch leicht schwer enttäuscht.“
Sollten die Sabres tatsächlich am Play-off-Einzug scheitern, könnte man Vanek heuer so oft wie noch nie in Österreich erleben. Der Buffalo-Star hat nämlich auch vor, sich einige Spiele der EURO 2008 live vor Ort anzuschauen.
Jungstars
Während Bergström bei der Euro-Challenge mit einem jungen Team aus EBEL-Talenten antritt, sollen danach die besten Kräfte gebündelt werden. Dazu zählen natürlich auch Michael Grabner (Manitoba Moose/AHL) und Andi Nödl (St. Cloud/College), die bisher eine großartige Saison hinlegen und regelmäßig Scorerpunkte sammeln. Bergström will nach den Zwistigkeiten und Missverständnissen der letzten Jahre den ersten Schritt zur Versöhnung setzen: „Das sind große Talente und interessante Spieler. Wenn die EURO-Challenge vorbei ist, werde ich die beiden in Nordamerika anrufen.“
Von Christian Schleifer/ÖSTERREICH
